弗雷德里克·道格拉斯出生于19世紀初的一個奴隸家庭。弗雷德里克住在馬里蘭州的一個大種植園里，那里使用被奴役的非裔美國人的勞動力種植煙草和其他作物。人們像財產一樣被買賣，被迫從早到晚無償地工作。父母和孩子，丈夫和妻子經常分開，再也見不到對方。像許多其他被奴役的孩子一樣，弗雷德里克不知道他的父親，他的生日，甚至不知道他多大了。雖然弗雷德里克和母親哈麗特在他還是個嬰兒的時候分開了，但他始終記得母親抱著他，叫他小情人的樣子。哈麗特也是少數懂得閱讀的被奴役的黑人婦女之一。在他大約七八歲的時候，弗雷德里克的生活發生了變化。巴爾的摩一對名叫奧爾德先生和奧爾德夫人的夫婦向他的主人借弗雷德里克一用。他們想讓他照顧他們年幼的兒子托馬斯。