這個極具喜劇色彩的故事與其和藹可親的前身《匹克威克報》形成了鮮明對比。《霧都孤兒》以倫敦破舊的后街貧民窟為背景，講述了一個濟貧院孤兒被俘并被扔進小偷窩的故事，狄更斯筆下一些最墮落的惡棍在這里主持：不可救藥的狡猾道奇、兇殘的惡霸賽克斯和可怕的費金，這位奸詐的頭目露齒的無賴威脅要把他們全部送上“幽靈絞刑架”。“然而，這部戲劇的核心是孤兒奧利弗，他的純潔善良最終使他獲得了救贖。1838年，《霧都孤兒》的出版牢固地確立了年輕狄更斯的文學地位。據埃德加·約翰遜（Edgar Johnson）所言，這是一首向全世界宣告查爾斯·狄更斯（Charles Dickens）的號角，世界上被拋棄、遺忘和濫用的人都有一位冠軍。”